Los científicos, que dieron cuenta de sus descubrimientos el 31 de enero en Chicago, en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas, dijeron que su investigación se concentrará ahora en las razones por las cuales el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que causa el SIDA, es mortal para el hombre, en tanto que el virus relacionado con él aparentemente no causa enfermedades en los chimpancés, aún cuando los seres humanos y los chimpancés tienen un 98 por ciento de similitudes genéticas.

Aunque los investigadores sospechaban desde hace tiempo que el VIH-1, el tipo de virus del SIDA que ha causado la abrumadora mayoría de casos en el mundo, procede de los chimpancés, los científicos no habían podido identificar hasta ahora la subespecie precisa.  El virus de los chimpancés se conoce como VIScpc, o “virus de la inmunodeficiencia simia chimpancé”.

“El chimpancé, que ha servido como fuente del VIH-1, posiblemente encierra también la clave de su control exitoso”, dijo en una entrevista la jefa del equipo investigador, la doctora Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama en Birmingham.

Hahn, cuya monografía se publica en la edición de la revista Nature, dijo que, a pesar del entusiasmo que causó el descubrimiento, a su equipo le preocupa el hecho de que la subespecie en la que se encontró el VIScpc está “al borde de la extinción” en su habitat natural del oeste y el centro de Africa.

 Hahn cree que la extinción de los chimpancés representan un peligro para la ciencia porque hay mucho más que aprender acerca de la infección de los chimpancés en estado salvaje. El equipo encabezado por Hahn confirmó el origen del virus del SIDA analizando tejido congelado procedente de Marilyn, una chimpancé que murió en 1984 a los 26 años.  Los investigadores han podido llevar a cabo varios tipos de análisis genéticos que no podían hacerse en el momento en que murió Marilyn.  La subespecie de chimpancés vive en la región africana donde se cree que comenzó el SIDA.

El VIH infecta actualmente a alrededor de 35 millones de personas en todo el mundo, y la primera infección ocurrió probablemente hace 50 años, informaron los científicos.  Hahn y sus colegas dijeron que tienen pruebas concluyentes de que el VIH se ha propagado en por lo menos tres ocasiones diferentes.  Hahn es partidaria de la teoría según la cual los seres humanos recibieron la infección de los chimpancés en Africa al exponerse a la sangre de estos durante la caza y al preparar la carne.  Sin embargo, no se sabe con precisión cuando comenzó la epidemia.