La pregunta puede parecer fácil de responder, pero no lo es. Responder es hablar de calendarios, censos, arqueología, meteorología y celebraciones paganas. Y sobre todo, es suponer que la información que aparece en los Evangelios es fiable. Eso es lo que vamos a suponer aquí. 

El calendario cristiano fue introducido en el año 525 cuando el monje Dionisio el Exiguo afirmó que Jesús había nacido el 25 de diciembre del 753 AUC (Ad Urbe Condita, desde la fundación de Roma. 

En aquel tiempo el calendario en vigor era el juliano, promulgado por Julio César a su vuelta de la campaña de Egipto). Así, propuso que el año comenzase el 25 de marzo, fecha de la concepción de Jesús.  El clero cristiano se apresuró a difundirlo entre la población y situaron el principio de la nueva era, el AD 1 (Anno Domini, en el año del Señor) en el 754 AUC, el primer año después del nacimiento del Mesías. Sin embargo, Dionisio cometió dos errores. 

Primero, olvidó incluir el año cero que debería encontrarse entre el -1 AC y el AD 1. Y segundo, olvidó los cuatro años en que gobernó el Emperador Augusto bajo su propio nombre, Octavio. Así, cometió un error de cinco años en su cómputo.

Ahora bien, ¿nació Jesús un 25 de diciembre del 753 AUC? Según el evangelista Lucas “por aquellos días salió un edicto de César Augusto para que se empadronara todo el mundo. Este es el primer censo hecho siendo Cirenio (Quirinius) gobernador de Siria. También Mateo nos dice que Jesús nació siendo Herodes rey de Judea. César Augusto gobernó del 27 AC al AD 14 y, según el historiador judío Flavio Josefo, Herodes fue rey entre el 37 y el 4 o el 1 AC. Esta indeterminación viene porque Flavio cuenta en sus “Antigüedades Judías” que murió antes de un eclipse de Luna. 

Tradicionalmente se ha admitido que ese eclipse mencionado por Flavio debió ser el ocurrido el 12-13 de marzo del 4 AC, un eclipse parcial de Luna visible entre las 1:48 y las 4:06 a.m. Sin embargo, en el 9-10 de enero del 1 AC también se pudo ver un eclipse total de Luna entre las 11:38 p.m. y las 3:12 a.m., visible desde Jerusalén. ¿Cuál fue el eclipse descrito por Flavio Josefo es aún materia de discusión y la cuestión no parece que pueda darse por zanjada. 

Lucas da más detalles sobre la fecha de nacimiento. Nos dice que Augusto ordenó la realización de un censo. Para Roma, el censo significaba “el registro de los ciudadanos y sus propiedades para el pago de los tributos”. Una inscripción desenterrada en Ankara (Turquía) revela los años en que estos censos fueron llevados a cabo.

De entre ellos, el más plausible fue el del 8 AC. Sin embargo, Lucas comete un importante error. Cirenio no fue gobernador de Siria hasta el AD 6, cuando Jesús debía tener algo más de diez años. Según Tertuliano, fue Sentius Saturninus quien gobernó Siria del 9 al 6 AC. Cirenio fue cónsul en el 12 AC y el error pudo estar motivado porque entre el 6 y el 5 AC fue Cirenio el delegado del Emperador en Siria. Gracias a esto podemos estimar el año del nacimiento de Jesús entre el 8 y el 4 AC.

Pero, ¿qué pasa con el 25 de diciembre?  Esta fecha empezó a usarse como día del nacimiento a partir del AD 336. Esto se hizo para convertir en cristiana la fiesta pagana que se celebraba hasta entonces y que estaba ligada al antiguo culto al Sol: el Dies Solis Invictis Natalis, fiesta del Sol que renace todos los años y que en el siglo III DC se fijó el 25 de diciembre, el día en que se creía que el Sol entraba en el solsticio de invierno. Por su parte, Epifanio (AD 315-403) da el 6 de enero del 752 AUC (2 AC) como fecha de nacimiento, que es como se celebra en el oriente cristiano (esta fiesta también tiene un origen pagano). 

Y por su fuera poco, Clemente de Alejandría propuso el 18 de noviembre del 3 AC. Como puede verse, todas estas propuestas obedecían a una tradición que aseguraba que Jesús había nacido a mediados del invierno. Por desgracia, esta tradición tampoco se sostiene si creemos lo que dicen los Evangelios. Si continuamos leyendo a Lucas vemos que “había unos pastores acampados al raso y velando sobre sus rebaños”. 

Las condiciones climáticas en Palestina eran tales que durante diciembre y enero llovía bastante y en Belén eran comunes las heladas en los meses de diciembre, enero y febrero. Así que no podía haber ovejas en los campos. Los rebaños eran llevados a pastar los meses de marzo a noviembre y los pastores estaban con ellos en la primavera, de marzo a abril.  Luego, si hacemos caso a estos evangelios de la infancia, no pudo ser en invierno el nacimiento de Jesús.