Para analizar esto necesitamos recordar los conceptos de universo y muestra. 
 

Universo: "Es el conjunto de individuos u objetos de los que se desea conocer algo en una investigación" (1). 

En el caso de los estudios audiométricos el universo lo constituyen todos aquellos trabajadores de una empresa que están expuestos al ruido (mayor de 85 dB A) durante la jornada laboral y de quienes se desea conocer si han desarrollado algún tipo de alteración auditiva inducida por la exposición crónica al ruido. 

Universo: "Totalidad de individuos o elementos en los cuales puede presentarse determinada característica susceptible de ser estudiada" (2). La característica susceptible de ser estudiada en los estudios audiométricos ocupacionales es la hipoacusia profesional en sus diversos grados, así como las pequeñas alteraciones inducidas por la exposición crónica al ruido y que por definición no son hipoacusia. 

Universo: "Toda la agregación o cúmulo de casos que cumple con un conjunto predeterminado de criterios" (3). El criterio predeterminado en los estudios audiométricos ocupacionales es la exposición a intensidades de ruido por arriba de los 85 dB (A) durante la jornada laboral. 

Si en el  área de una Empresa los niveles de ruido en la plaza de trabajo son menores que 85 dB (A), este grupo no debe constituir parte del universo de un estudio audiométrico ocupacional, incluirlo implica gastos económicos innecesarios. Este grupo podría pertenecer a un universo en el cual la característica a estudiar no sea la hipoacusia inducida por ruido. 

Muestra: "Es una reducida parte de un todo, de la cual nos servimos para describir las principales características de aquél" (4). Y aquí requerimos, además del concepto de muestra adecuada: "Es aquella que representa casos suficientes para el suministro de la exactitud requerida para lograr el fin que se persigue, es decir, que es lo suficientemente amplia como para no presentar un error de selección dentro de los límites determinados" (4). 

Una muestra que no contenga las características de la población total no es representativa. En cierta ocasión al entrevistarme con los representantes de una Empresa, se mencionaba reiteradamente: "Nosotros deseamos hacer el estudio X a una muestra representativa". Al preguntarles: ¿Cuántos trabajadores se exponen a ese riesgo?, la respuesta fue 200 aproximadamente. ¿Y a cuantos trabajadores desean hacerle el estudio? La respuesta fue: a cinco. En este caso, la empresa o sus representantes pueden expresar que desean hacer el estudio a cinco, diez o quince trabajadores, pero es incorrecto hablar de una muestra representativa. 

Este tipo de muestreo no es probabilístico, pudiendo encontrarse las siguientes variantes: 

1. Muestreo accidental: el cual "consiste en tomar casos hasta que se complete el número de elementos deseados, es decir, hasta que la muestra alcanza el tamaño precisado" (4). Es decir, si se indicó a la Empresa realizar los estudios en una muestra del 10% de los expuestos (total de expuestos = 200), entonces los estudios se harán en 20 de ellos. Si no hay verdadero sentido de la responsabilidad se escogerán a cualesquiera con tal de completar el número 20; sin usar criterio alguno. 

2. Si el empresario, sus representantes o el técnico de Higiene y Seguridad de la Empresa o del Ministerio del Trabajo seleccionan los elementos que a su juicio son representativos, entonces se habla de muestreo intencional. Este tipo de muestreo "exige conocimiento previo de la población que se investiga para poder determinar categorías o elementos que se consideran como tipo o representativos del fenómeno que se estudia" (4).  

También recibe el nombre de muestra opinativa: "Selección que obedece a un criterio cualitativo sobre cada uno de los componentes de la misma. Se escoge a los que representan mejor la población según la opinión o criterio del investigador" (4). Si no hay estudios audiométricos previos no es posible conocer las características de la población en relación al fenómeno que nos ocupa (hipoacusia profesional inducida por el ruido). Entonces, cabe interrogarse: ¿Cuál es el juicio que se está usando, para la selección de los elementos de la muestra? 

También puede ser un muestreo por cuotas en la cual se toman en cuenta diversas categorías, pero se presta a distorsiones, ya que aquellas quedan a juicio del investigador. 

Un muestreo probabilístico: "Es el que garantiza la representatividad de una muestra, lo cual se consigue en la práctica mediante el procedimiento de selección al azar, que confiere a cada miembro de la población una probabilidad igual de ser seleccionado" (4). A como veremos más adelante, tampoco con un muestreo probabilístico se obtiene una muestra adecuada para los fines de los estudios audiométricos ocupacionales. 
 

Para poder comprender lo incorrecto del uso de muestras en los estudios médicos ocupacionales, tenemos que hacer referencia y análisis del término factor de riesgo. Una de las connotaciones del término "factor de riesgo" es: "un atributo o exposición que aumenta la probabilidad de una enfermedad u otro resultado específico" (5). 

La exposición a altas intensidades de ruido aumenta la ocurrencia de hipoacusia profesional inducida por ruido. A mayores intensidades mayores porcentajes de prevalencia del resultado específico "Hipoacusia profesional". Este riesgo puede ser modificable por intervención (p. ej. uso de protectores auditivos), lo cual logra disminuir la probabilidad de ocurrencia de alteraciones en la capacidad auditiva de los trabajadores. Esa disminución puede determinarse a través de los estudios audiométricos periódicos a todos los trabajadores expuestos al factor físico ruido en la plaza de trabajo. 
 

Identificando y cuantificando los factores de riesgo, puede conocerse la probabilidad estimada de que ocurre cierto daño (hipoacusia profesional) en cierto grupo de personas, sin embargo no es posible decir con absoluta certeza quienes serán los afectados. Por ello es posible encontrar personas que han estado expuestas al ruido intenso durante períodos prolongados de tiempo sin desarrollar aún hipoacusia.  

Recuerdo el caso de una señora con 25 años de laborar en telares de una industria textilera, sin usar medios de protección auditiva; y que aún conservaba una audición normal. A estos casos se les denomina como falsos positivos, pues habían sido clasificados como parte de la población que tiene alto riesgo de desarrollar el daño auditivo y no lo desarrolló. 

Cuando se dice: A los trabajadores de esa área no les vamos a realizar los estudios audiométricos, porque es poco o menos ruidosa; sin entrar en discusiones acerca del significado de la calificación poco ruidosa o menos ruidosa, vemos aquí que los trabajadores de esa área están siendo clasificados incorrectamente como sin riesgo.  

Alguna proporción variable de ellos pude experimentar un daño auditivo, siendo ellos designados falsa y arbitrariamente como sin riesgo; no aplicándoseles el estudio; si realmente fuesen sin riesgo a ellos se les denominaría falsos negativos. En realidad ellos serían verdaderos positivos si el estudio se les hubiese aplicado; al ser correctamente categorizados como con riesgo. 

Entonces podemos decir que entre más trabajadores se incluyen en un estudio audiométrico (o de otra naturaleza) habrán menos casos "verdaderos positivos" no estudiados. Aquí recuérdese que son veraderos positivos los que están sometidos al riesgo y desarrollan el daño o enfermedad. (Continuará en próxima edición)